Франклін посідає особливе місце серед американських автовиробників. Коли великі детройтські компанії трималися за свої водно-охолоджувані блоки, Franklin повністю перейшла на двигуни з повітряним охолодженням. Це не був просто модний прийом. Репутація бренду була закладена ще в першій моделі 1902 року. Ця рання репутація якості збереглася за компанією до моменту її закриття 1934 року.
Секрет кроївся у вазі. Або, точніше, одержимість його зниженням.
У епоху, коли чавун був стандартним матеріалом для блоків циліндрів, поршнів та головок блоків, Franklin використовувала високоякісний алюміній. Компанія не просто «пробувала воду», а активно впроваджувала нові технології. Раніше Franklin була найбільшим у світі споживачем цього металу. Йшлося не лише про продуктивність. Це було прагнення створити щось легше та розумніше, ніж у конкурентів.
Підвіска та комфорт
Механічні інновації поширилися і шасі. Більшість автомобілів того періоду використовували напівеліптичні ресори. Franklin встановила повноеліптичні ресори по всіх чотирьох кутах. Результатом стала помітно плавніша їзда. Знос шин знизився. Водіям доводилося менше боротися із дорогою.
Вони також використовували гнучку дерев’яну раму для додаткового гасіння ударів. Сьогодні це звучить архаїчно. Але тоді це було передовим інженерним рішенням.
До 1920 року Franklin пропонувала функції, які інші марки впроваджували лише через десятиліття. Повноструминне мастило стало стандартом. З’явилося автоматичне керування запаленням. Електричні повітряні заслінки вже стали звичною справою. Після 1914 року компанія відмовилася від чотирициліндрових двигунів, повністю перейшовши на шестилітрові силові установки.
Ефект Ліндберга
Повітряне охолодження отримало величезну підтримку 1927 року. Чарльз Ліндберг перетнув Атлантику літаком «Spirit of St. Louis» («Дух Сент-Луїса»). Цей літак працював на двигуні із повітряним охолодженням. Маркетологи Franklin не прогавили цей момент. Вони провели пряму паралель між своїми автомобілями та «Самотнім орлом».
Деякі моделі 1928 року були названі Airman (Авіатор) на честь цього подвигу. Того ж року відбулися й інші важливі поновлення. Чотириколісні гідравлічні гальма Lockheed замінили застарілі системи. Сталеве шасі замінило попередню конструкцію. До 1929 року Franklin представила стандартну синхронізовану коробку передач “silent second” (“тиха друга”). Це зробило перемикання передач плавнішим. Автомобіль полегшало водити.
Моделі 1930 року
Наприкінці 1929 року на Уолл-стріт стався крах. Проте Детройт зберігав оптимізм. Franklin щойно показала рекордний продаж. Інтерес до авіації досяг піку. Повітряне охолодження було у тренді. Компанія випустила лінійку 1930, спираючись на цей імпульс.
Моделі «145» та «147» з’явилися з новим дизайном. Колісні бази збільшилися до 125 та 132 дюймів відповідно. Вони отримали новий передок капота. Franklin відмовлялася називати його радіатором. Компанія вважала, що видимий радіатор необхідний продажу. Цей новий дизайн включав заслінки. Термостат, пов’язаний із першим циліндром, автоматично регулював потік повітря.
Сам двигун розповідав історію філософії Franklin. Шість індивідуально відлитих циліндрів. Розподільний вал верхній (OHV). Повітря для охолодження прямувало з боків блоку, рухаючись зліва направо. Інженери називали це бічним охолодженням (side-blast). Це було суттєвим відходом від фронтально-заднього потоку повітря, використовуваного іншими виробниками.
Потужність становила 95 кінських сил при робочому обсязі 274 кубічних дюйми. Не так багато за сучасними мірками. Але ефективно. І надійно.
Franklin створила щось особливе. Вони мали продукт, що відповідав духу часу. Криза незабаром усе змінить. Але 1930 року дорога виглядала ясною. “Авіатор” був готовий злетіти.
Franklin не потребував гонитви за модою. Будучи преміальним брендом, його шасі у зборі були ідеальною базою для кузовних ательє. Derham, Dietrich, Locke та Brunn створювали на базі Franklin індивідуальні кузови. Це було логічне поєднання. В результаті вийшла лінійка, яка відчувалася ексклюзивною.
Відкриті моделі 1930 були особливо вражаючими. Чотирьохдверний Pirate від Dietrich виділявся на загальному тлі. Він пропонувався у вигляді п’ятимісного фаетону чи семимісного турсера. Деталі дизайну були стримані, але ефективні. Розширені нижні частини дверей повністю приховували підніжки. Чисті лінії. Жодного візуального шуму.
Також того року з’явилася модель Pursuit. Двокапотний фаетон, орієнтований на естетику. Він не мав зовнішніх дверних ручок. Дизайнери прагнули більш гладкого вигляду. Оббивка у передній частині салону огинала зовнішній край дверей, імітуючи стиль кабіни сучасних літаків. Авіаційний вплив був повсюдним на той час.
Dietrich також випускав популярний чотиридверний чотиримісний спідстер. Кузов був укороченим і закінчувався посередині над задніми колесами. Більшість із них оснащувалися постійними брезентовими дахами. Закриті кузови були нормою. Але якщо ви хотіли повноцінний кабріолет, за це доводилося доплачувати.
Льотчики та професіонали
Не дивно, що відомі льотчики їздили на Franklin. Чарльз Ліндберг. Амелія Ерхарт. Френк Хоукс. Ці піонери авіації обирали Franklin як особистий транспорт. Компанія активно афішувала це. То була хороша маркетингова стратегія.
Але Franklin ніколи не позиціонував себе виключно як спортивний бренд. Продаж не підтримував такий підхід. Типовий покупець був іншим. Лікарі. Юристи. Керівники бізнесу. Професіонали із стабільним доходом.
Їхні переваги відображали цей демографічний профіль. Кольори фарби були консервативними. Шини із чорним бортом були стандартними. Вони не хотіли кричатих аксесуарів. Вони хотіли надійності. І статусу.
До 1920 року Franklin випереджав конкурентів. Він продавав більше седанів, аніж відкритих автомобілів. Ця тенденція зберігалася й у 30-ті роки. Седани залишалися моделями вибору. Бренд був елегантним. Досить дорогим. Консервативним до смаку.
Клієнтська база була лояльною. Повторні покупки були звичайною справою. Клієнти знали, що одержують. Повітряне охолодження двигуна з невеликою кількістю частин, що рухаються. Плавний перебіг. Значок сигналізує про успіх, але без зайвого шуму.
Зниження рівня Franklin призводить до створення дешевших моделей
На початку 1930-х років Велика депресія вдарила сильно. Ринок люксових автомобілів скоротився. Franklin не міг підтримувати свої високі ціни. Компанії потрібний був обсяг. Їй треба було зменшити витрати.
Рішенням став новий, дрібніший двигун. Існуючий опозитний двоциліндровий двигун об’ємом 237 кубічних дюймів було дорого виробляти. Він вимагав складної механічної обробки. Новий двигун був простішим. Найменший робочий об’єм. Дешеві матеріали
Це було не просто невелике коригування. То справді був стратегічний поворот. Нові моделі, які в залежності від року та конфігурації часто називали серіями Junior або Senior, були орієнтовані на ширшу аудиторію. Перевага повітряного охолодження збереглася. Надійність залишалася основним аргументом. Але ціна входу знизилася.
Чи врятувало це бренд? Чи не повністю. Перехід до дешевших моделей розмив ексклюзивність, яку культивував Franklin. Основні покупці люксових автомобілів відчули себе відчуженими. Нові покупці хотіли економії, а чи не елегантності. Franklin опинився у складному становищі.
Компанія
Спуск: Депресія, зростання цін та порожні шоуруми
Математика Франкліна не сходиться. У першому кварталі 1930 року компанія повідомила, що її “бізнес з виробництва автомобілів класу люкс” подвоївся порівняно з аналогічним періодом 1928 року. Це звучало як переможний марш. Потім реальність ударила по обличчю. Велика депресія практично знищила ринок розкішних автомобілів. До кінця календарного року загальні продажі Franklin склали менше половини від показників 1929 року.
Відчайдушно намагаючись не зупиняти складальні лінії, Franklin випустила в травні 1930 року модель Transcontinent Six (серія 141). Вона базувалася на знайомій колісній базі довжиною 125 дюймів і пропонувалася в кузовах закрите купе, кабріолет-купе, вікторія-брум та чотиридверний седан.
Економіка була жорстокою. Седан був базовою моделлю, проте його стартова ціна становила 2395 доларів. Для порівняння: новий Ford Model A коштував приблизно 500 доларів. Franklin вимагала вчетверо більше, ніж коштував «народний автомобіль». У 1930 року ця сума була солідний річний дохід робочої сім’ї. Ринок відповів мовчанням. Виробництво у модельному році впало до жалюгідних 5744 одиниць.
Скорочення витрат і мрії про V12
У 1931 році Franklin урізала свою лінійку. Модель Transcontinent Six повернулася з тими самими варіантами кузовів, але ціни були знижені до діапазону 1800-1900 доларів. Вище розташовувалась група DeLuxe Six у ціновому діапазоні 2400–2700 доларів. У цю групу входили чотири різні моделі з плавними лініями кузова від Рея Дітріха та характерними крилами-«черепашками». Всі вони мали колісну базу 132 дюйми та двигун потужністю 100 к.с. (По гальмівним кінським силам).
У маркетингових матеріалах, як і раніше, наголошувався на авіаційні метафори, обіцяючи «плавність ходу, як у ширяння». Це мало значення. Депресія була лютою. Виробництво скоротилося ще більше, всього 2851 автомобіля.
Тоді Franklin унеможливила: створила двигун V-12 з повітряним охолодженням.
Двигун був звіром. Його робочий об’єм становив 398 кубічних дюймів, а потужність – 150 к.с. У рекламі його називали «наддувним», але технічно це була система з нагнітанням повітря за рахунок тиску, що приводиться в дію повітроводом, прикріпленим до вентилятора охолодження. Це був хитрий, хоч і декілька інженерний прийом, що вводить в оману.
Спочатку двигун V-12 повинен був встановлюватися на шасі DeLuxe Six 1931, але через проблеми з грошовим потоком його випуск відклали до 1932 року. Franklin не змогла вчасно виплатити за деякими векселями. Банки надіслали своїх менеджерів контролю за операціями. Президент Едвін Макьюен використав цю затримку, щоб повністю переосмислити автомобіль. Franklin Twelve мав стати не просто новим двигуном у старому кузові. Це мав бути новий автомобіль.
Twelve: Чудовий і нерозпроданий
Зовнішній вигляд Franklin Twelve 1932 нічим не нагадував своїх попередників, за винятком двигуна з повітряним охолодженням. Старі задні ресори напівсферичної форми і передня трубчаста вісь були замінені на напівсферичні ресори і передню частину у формі двотаврової балки. Каросерійну майстерню Walker з Массачусетса було виключено з виробництва. Натомість кожен автомобіль Twelve збирався вручну безпосередньо на заводі в Сіракьюсі.
Стилем займалася компанія LeBaron. Результат вийшов гострим та виразним. Глибоко V-подібний капот тягнувся назад до похилого лобового скла. На колісній базі 144 дюйми автомобіль виглядав фізично масивно. За мірками 1932 року він був екзотичним, красивим і недоступним більшості покупців.
Продаж відбивав цей розрив між очікуванням і реальністю. За модельний рік продали близько 200 автомобілів Twelve. Для контексту: на більш короткій колісній базі 132 дюйми було реалізовано 1700 шестициліндрових Airmans. Компанія стікала кров’ю.
Olympic: Рятувальна шлюпка від Reo
Franklinу був потрібен обсяг. Їй були потрібні дешеві метали. Тому вона уклала угоду з Reo, ще одним виробником, який стоїть на межі краху.
Результатом став автомобіль Olympic. Це був Reo Flying Cloud з колісною базою 118 дюймів, який постачався з Лансінга, штат Мічиган, партіями по 30 кузовів на день. Ці кузови прибували до Сіракьюса, де Franklin встановлювала свій власний шестциліндровий двигун. Наступного дня готовий автомобіль Olympic сходив із конвеєра заводу у Сіракьюсі.
Інвестиції були мінімальними. Ціна була агресивною. Купе та седани коштували 1385 доларів. Кабріолет-купе – 1500 доларів. Це була спроба купити виживання за рахунок обсягу та спільного виробництва. Чи достатньо було, залишається тихим питанням, що висить над заводськими цехами.
Олімпійський був по-справжньому competentn (компетентним/якісним) автомобілем, але таймінг – жорстока пані. Він прибув надто пізно, щоб врятувати Franklin. У 1933 році з конвеєра зійшло всього 1212 екземплярів. Наступного року, 1934-го, модель стала прощальним подихом компанії, було випущено лише 109 одиниць. Обсяги виробництва швидко падали.
Franklin не повністю відмовилася від свого модельного ряду в останні два роки. Вони, як і раніше, пропонували механічно незмінні моделі Twelve та Airman Six. Обидві моделі мали чотири варіанти кузова. Проте обсяги випуску були незначними. Сукупний випуск Twelve становив жалюгідні 98 одиниць. Airman Six набрав 468 одиниць. Ці цифри говорять самі за себе про ринкове становище бренду на порозі його зникнення.
Проте історія Franklin не закінчилася банкрутством. Саме тут розповідь стає цікавою для любителів авіації. Група колишніх інженерів Franklin викупила активи. Вони різко змінили курс. Замість автомобілів, вони зосередилися на виробництві повітряного охолодження авіаційних двигунів. Це був логічний перехід, враховуючи їхню спадщину.
До 1940-х років вони розширили діяльність, розпочавши випуск двигунів для гелікоптерів. Їхній інженерний досвід знайшов нове життя в небі. Потім настав 1948 рік. Водяне охолодження варіанта їхнього двигуна для вертольота живило автомобіль Tucker. Так-так. Ті самі люди, які будували двигуни Franklin, поставили серце для суперечливого автомобільного підприємства Престона Такера.
Виробництво авіаційних двигунів тривало десятиліттями. Вони все ще випускали силові установки у 1970-х роках. Автомобільний підрозділ помер. Підрозділ двигунів продовжував жити. Це рідкісний шлях для американського автовиробника. Більшість просто зникає в історії. Компоненти Franklin продовжували літати в небі задовго до того, як їхні емблеми було знято з седанів.
Детальніше про американські автомобілі, що припинили існування:
-
AMC
-
Duesenberg
-
Oldsmobile
-
Plymouth
-
Studebaker
-
Tucker
