Franklin berada di posisi yang jarang di antara produsen mobil Amerika. Sementara sebagian besar kelas berat Detroit bergantung pada blok berpendingin air, Franklin menggunakan tenaga berpendingin udara. Itu bukan gimmick. Merek ini membangun reputasinya pada model pertama tahun 1902. Reputasi awal untuk kualitas tetap bertahan. Itu berlangsung sampai perusahaan tersebut bangkrut pada tahun 1934.
Rahasianya adalah berat badan. Atau lebih tepatnya, obsesi untuk melepaskannya.
Di era ketika besi tuang menjadi bahan baku blok mesin, piston, dan kepala, Franklin menggunakan aluminium bermutu tinggi. Mereka tidak hanya mencelupkan satu kaki ke dalam air. Franklin pernah menjadi konsumen logam terbesar di dunia. Ini bukan hanya soal kinerja. Ini tentang membangun sesuatu yang lebih ringan dan lebih cerdas dibandingkan kompetitor.
Suspensi dan Kenyamanan
Inovasi mekanis meluas ke sasis. Sebagian besar mobil pada masa itu menggunakan pegas setengah elips. Franklin menggunakan pegas elips penuh di sekelilingnya. Hasilnya adalah perjalanan yang terasa lebih mulus. Keausan ban menurun. Pengemudi menghabiskan lebih sedikit waktu berjuang di jalan.
Mereka juga menggunakan rangka kayu yang fleksibel untuk lebih meredam guncangan. Kedengarannya kuno saat ini. Saat itu, itu adalah teknik yang canggih.
Pada tahun 1920, Franklin menyajikan fitur-fitur yang memerlukan waktu puluhan tahun untuk diadopsi oleh merek lain. Pelumasan tekanan penuh adalah standar. Kontrol percikan otomatis hadir. Tersedak listrik sudah menjadi hal yang biasa. Mereka juga membuang mesin empat silinder setelah tahun 1914, dan sepenuhnya menggunakan powertrain enam silinder.
Efek Lindbergh
Pendinginan udara mendapatkan kredibilitas besar pada tahun 1927. Charles Lindbergh melintasi Atlantik dengan Spirit of St. Louis. Pesawat itu menggunakan mesin berpendingin udara. Pemasar Franklin tidak ketinggalan. Mereka menarik garis langsung antara mobil mereka dan “Lone Eagle”.
Beberapa model tahun 1928 diberi merek “Airman” untuk menghormati prestasi tersebut. Pada tahun yang sama terjadi pembaruan besar lainnya. Rem hidrolik Lockheed empat roda menggantikan sistem yang sudah ketinggalan zaman. Sasis baja menggantikan konstruksi sebelumnya. Pada tahun 1929, Franklin memperkenalkan gearbox synchromesh “detik senyap” standar. Itu membuat perpindahan gigi menjadi lebih mulus. Itu membuat mobil lebih mudah dikendarai.
Model tahun 1930
Wall Street ambruk pada akhir tahun 1929. Detroit tetap optimis. Franklin baru saja membukukan rekor penjualan. Minat terhadap penerbangan mencapai puncaknya. Pendingin udara terasa panas. Perusahaan meluncurkan jajaran produk tahun 1930 dengan mempertimbangkan momentum ini.
Model “145” dan “147” hadir dengan gaya baru. Jarak sumbu roda masing-masing mencapai 125 dan 132 inci. Mereka menampilkan “kap depan” baru. Franklin menolak menyebutnya radiator. Mereka percaya radiator yang terlihat sangat penting untuk penjualan. Desain baru ini termasuk daun jendela. Termostat yang terhubung ke silinder nomor satu mengontrol aliran udara secara otomatis.
Mesinnya sendiri menceritakan kisah filosofi Franklin. Enam silinder cor individual. Katup atas. Udara pendingin diarahkan ke sisi blok, bergerak dari kiri ke kanan. Para insinyur menyebut pendinginan ini sebagai “ledakan samping”. Itu adalah perbedaan yang berbeda dari aliran udara depan-ke-belakang yang digunakan oleh orang lain.
Outputnya mencapai 95 tenaga kuda dari perpindahan 274 inci kubik. Tidak besar menurut standar modern. Tapi efektif. Dan dapat diandalkan.
Franklin telah membangun sesuatu yang berbeda. Mereka memiliki produk yang sesuai dengan semangat zaman. Kecelakaan itu akan segera mengubah segalanya. Namun pada tahun 1930, jalan di depan tampak jelas. Penerbang siap terbang.
Franklin tidak perlu mengejar tren. Sebagai merek premium, sasis bergulirnya adalah real estat utama bagi para pembuat bus. Derham, Dietrich, Locke, dan Brunn semuanya membangun badan adat di Franklins. Itu adalah pasangan yang logis. Hasilnya adalah barisan yang terasa eksklusif.
Model terbuka tahun 1930 sangat mencolok. Bajak laut empat pintu milik Dietrich menonjol. Itu datang sebagai phaeton lima penumpang atau touring tujuh tempat duduk. Detail desainnya halus namun efektif. Bagian bawah pintu yang melebar menyembunyikan papan lari sepenuhnya. Garis yang bersih. Tidak ada kekacauan.
Yang juga baru pada tahun itu adalah Pengejaran. Phaeton dengan penutup ganda dengan fokus pada estetika. Tidak ada pegangan pintu luar. Para desainer menginginkan tampilan yang lebih halus. Pelapis di kompartemen depan membungkus tepi luar pintu. Ini meniru gaya kokpit pesawat kontemporer. Pengaruh penerbangan ada dimana-mana pada saat itu.
Dietrich juga membuat speedster empat pintu dan empat tempat duduk yang populer. Tubuhnya disingkat. Itu berakhir di tengah-tengah roda belakang. Atasan kanvas permanen yang paling banyak diunggulkan. Gaya tertutup adalah hal yang biasa. Tetapi jika Anda menginginkan mobil convertible penuh, Anda membayar ekstra.
Penerbang dan Profesional
Tidak mengherankan jika penerbang terkenal mengendarai Franklins. Charles Lindbergh. Amelia Earhart. Frank Hawks. Para pionir ini memilih Franklins sebagai transportasi pribadi mereka. Perusahaan mempublikasikan hal ini secara besar-besaran. Itu adalah pemasaran yang bagus.
Namun Franklin tidak pernah memasarkan dirinya semata-mata sebagai merek olahraga. Angka penjualan tidak mendukung sudut pandang tersebut. Tipikal pembelinya berbeda. Dokter. Pengacara. Eksekutif bisnis. Profesional dengan pendapatan tetap.
Preferensi mereka mencerminkan demografi tersebut. Warna catnya konservatif. Ban Blackwall adalah standar. Mereka tidak menginginkan aksesori yang mencolok. Mereka menginginkan keandalan. Dan statusnya.
Franklin berada di depan kurva pada tahun 1920. Mereka menjual lebih banyak sedan daripada mobil terbuka. Tren ini berlanjut hingga tahun 1930-an. Sedan tetap menjadi model pilihan. Mereknya elegan. Cukup mahal. Rasanya konservatif.
Basis pelanggannya setia. Pembeli berulang adalah hal biasa. Mereka tahu apa yang mereka peroleh. Mesin berpendingin udara dengan sedikit bagian yang bergerak. Perjalanan yang mulus. Lencana yang menandakan kesuksesan tanpa berteriak.
Tenggelamnya Franklin Menciptakan Model yang Lebih Murah
Pada awal tahun 1930-an, Depresi Hebat melanda. Pasar barang mewah menyusut. Franklin tidak dapat mempertahankan harga yang tinggi. Perusahaan membutuhkan volume. Hal ini diperlukan untuk menurunkan biaya.
Solusinya adalah mesin baru yang lebih kecil. Mesin flat-twin berukuran 237 inci kubik yang ada saat ini mahal untuk dibuat. Untuk itu diperlukan pemesinan yang rumit. Mesin baru lebih sederhana. Perpindahan lebih kecil. Bahan lebih murah.
Ini bukan hanya perubahan kecil. Itu adalah sebuah poros strategis. Model-model baru, sering disebut sebagai lini “Junior” atau “Senior” tergantung pada tahun dan konfigurasinya, ditujukan untuk khalayak yang lebih luas. Keunggulan pendingin udara tetap ada. Keandalan masih menjadi nilai jualnya. Namun harga masuknya turun.
Apakah itu menyelamatkan merek? Tidak seluruhnya. Peralihan ke model yang lebih murah melemahkan eksklusivitas yang telah dikembangkan Franklin. Pembeli inti barang mewah merasa terasing. Pembeli baru menginginkan ekonomi, bukan keanggunan. Franklin terjebak di tengah.
Perusahaan
Keturunan: Depresi, Kenaikan Harga, dan Ruang Pamer Kosong
Perhitungan Franklin tidak berhasil. Pada kuartal pertama tahun 1930, perusahaan tersebut melaporkan bahwa “bisnis mobil bagus” miliknya meningkat dua kali lipat dibandingkan periode yang sama pada tahun 1928. Kedengarannya seperti sebuah putaran kemenangan. Kemudian kenyataan menghantam. Depresi Hebat pada dasarnya telah menghapus pasar mobil mewah. Pada akhir tahun kalender, total penjualan Franklin kurang dari setengah penjualan pada tahun 1929.
Putus asa untuk menjaga jalur perakitan tetap berjalan, Franklin meluncurkan Transcontinent Six (Seri 141) pada Mei 1930. Mobil ini menggunakan wheelbase 125 inci yang sudah dikenal dan hadir dalam model coupe tertutup, coupe convertible, victoria brougham, dan sedan empat pintu.
Perekonomian sangat brutal. Sedan itu adalah model entry-level, namun dibanderol dengan harga $2.395. Sebagai gambaran, Ford Model A baru berharga sekitar $500. Franklin meminta harga mobil rakyat empat kali lipat. Pada tahun 1930, jumlah tersebut mewakili gaji tahunan yang solid untuk sebuah keluarga pekerja. Pasar merespons dengan diam. Produksi model tahun runtuh menjadi 5.744 unit.
Memotong Biaya dan Bermimpi di V12
Untuk tahun 1931, Franklin menghapus barisannya. Transcontinent Six kembali dengan opsi bodi yang sama, tetapi harga diturunkan ke kisaran $1.800–$1.900. Di atasnya, DeLuxe Six menempati kisaran $2.400–$2.700. Grup ini menampilkan empat model berbeda dengan garis bodi yang menawan dari Ray Dietrich dan spatbor kulit kerang yang khas. Semuanya berbagi jarak sumbu roda 132 inci dan mesin yang disetel hingga 100 tenaga kuda rem.
Teks pemasaran terus bersandar pada metafora penerbangan, menjanjikan “berkendara seperti meluncur”. Itu tidak masalah. Depresi itu sangat kejam. Produksinya semakin melemah menjadi hanya 2.851 kendaraan.
Jadi Franklin melakukan hal yang tidak terpikirkan: V-12 berpendingin udara.
Mesinnya sangat buruk. Kapasitas mesinnya 398 inci kubik dan menghasilkan 150 bhp. Iklan menyebutnya “supercharged”, namun secara teknis, ini adalah sistem ram-air yang ditenagai oleh saluran yang terpasang pada kipas pendingin. Itu adalah trik rekayasa yang cerdas, meski sedikit menyesatkan.
Awalnya dijadwalkan untuk sasis DeLuxe Six tahun 1931, V-12 ditunda hingga tahun 1932 karena masalah arus kas. Franklin telah melewatkan pembayaran pada surat-surat tertentu. Bank mengirim manajer untuk mengawasi operasi. Presiden Edwin McEwen memanfaatkan penundaan ini untuk mendefinisikan ulang mobil secara keseluruhan. Franklin Dua Belas tidak hanya menjadi mesin baru dalam bodi lama. Itu akan menjadi mobil baru.
Dua Belas: Luar Biasa dan Tidak Terjual
Franklin Twelve tahun 1932 tidak tampak seperti pendahulunya kecuali mesin berpendingin udara. Pegas belakang elips penuh dan gandar depan berbentuk tabung digantikan oleh pegas semi-elips dan ujung depan I-beam. Coachbuilder Walker dari Massachusetts dicoret. Sebaliknya, setiap Dua Belas dibuat sendiri di pabrik Syracuse.
LeBaron menangani penataannya. Hasilnya tajam. Penutup kap mesin Vee yang dalam membentang hingga ke kaca depan yang bersudut. Dengan jarak sumbu roda 144 inci, mobil ini secara fisik mengesankan. Menurut standar tahun 1932, tempat ini eksotis, indah, dan sama sekali tidak terjangkau bagi sebagian besar orang.
Penjualan mencerminkan pemutusan hubungan. Sekitar 200 Dua Belas terjual untuk model tahun ini. Untuk konteksnya, 1.700 Airman enam silinder dipindahkan dengan sasis 132 inci yang lebih pendek. Perusahaan mengalami pendarahan.
Olimpiade: Sekoci Reo
Franklin membutuhkan volume. Itu membutuhkan logam murah. Jadi mereka membuat kesepakatan dengan Reo, pabrikan lain yang berada di ambang kehancuran.
Hasilnya adalah Olimpiade. Itu adalah Reo Flying Cloud—dengan wheelbase 118 inci—yang dikirim dari Lansing, Michigan, dalam jumlah 30 jenazah per hari. Cangkang ini tiba di Syracuse, tempat Franklin memasang mesin enam silindernya sendiri. Keesokan harinya, Olimpiade yang telah selesai diluncurkan dari pabrik Syracuse.
Investasinya minimal. Label harganya agresif. Coupe dan sedan dijual seharga $1.385. Mobil coupe konvertibel dijual seharga $1.500. Ini adalah upaya untuk membeli kelangsungan hidup melalui volume dan produksi bersama. Apakah jumlah tersebut cukup, masih menjadi pertanyaan yang masih menyelimuti pabrik-pabrik.
Olimpiade adalah mesin yang benar-benar kompeten, tetapi waktu adalah hal yang kejam. Sudah terlambat untuk menyelamatkan Franklin. Hanya 1.218 unit yang diluncurkan pada tahun 1933. Tahun berikutnya, model tahun 1934, yang menjadi andalan perusahaan, hanya diproduksi sebanyak 109 unit. Volume produksi menurun.
Franklin tidak sepenuhnya meninggalkan lineup dalam dua tahun terakhir itu. Mereka masih menawarkan Twelve dan Airman Six yang secara mekanis tidak berubah. Kedua model hadir dengan empat model bodi. Tapi volumenya tidak ada. Total gabungan untuk Dua Belas hanya berjumlah 98 unit. Airman Six mengelola 468. Angka-angka ini memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang posisi pasar merek tersebut pada malam sebelum kehancurannya.
Namun kisah Franklin tidak berakhir dengan kebangkrutan. Di sinilah narasinya menjadi menarik bagi para pecinta penerbangan. Sekelompok mantan insinyur Franklin membeli aset tersebut. Mereka berputar dengan keras. Daripada mobil, mereka fokus pada mesin pesawat berpendingin udara. Ini adalah transisi yang logis mengingat warisan mereka.
Pada tahun 1940-an, mereka berkembang menjadi mesin helikopter. Keahlian teknik mereka menemukan kehidupan baru di angkasa. Kemudian tibalah tahun 1948. Varian mesin helikopter berpendingin air menggerakkan mobil Tucker. Itu benar. Orang yang sama yang membuat mesin Franklin memasok jantung usaha otomotif kontroversial Preston Tucker.
Produksi mesin pesawat berlanjut selama beberapa dekade. Mereka masih memproduksi pembangkit listrik pada tahun 1970an. Divisi mobil mati. Divisi mesin tetap hidup. Ini adalah jalan bertahan hidup yang langka bagi produsen mobil Amerika. Kebanyakan hilang begitu saja dalam sejarah. Komponen Franklin terus terbang lama setelah lencananya dilepas dari sedan.
Untuk informasi lebih lanjut tentang mobil Amerika yang sudah tidak berfungsi, lihat:
-
AMC
-
Duesenberg
-
Mobil tua
-
Plymouth
-
Tukang roti
-
Tucker
