Franklin zaujímá zvláštní místo mezi americkými výrobci automobilů. Zatímco velké detroitské společnosti se držely svých vodou chlazených jednotek, Franklin zcela přešel na vzduchem chlazené motory. Nebyl to jen módní trik. Pověst značky sahá až k prvnímu modelu v roce 1902. Tato raná pověst kvality pokračovala ve společnosti až do jejího uzavření v roce 1934.
Tajemství bylo ve váze. Nebo, přesněji řečeno, posedlost jeho snižováním.
V době, kdy byla litina standardním materiálem pro bloky motorů, písty a hlavy válců, Franklin používal vysoce kvalitní hliník. Společnost nejen „testovala vody“, ale aktivně zaváděla nové technologie. V jednu chvíli byl Franklin největším světovým spotřebitelem tohoto kovu. Nebylo to jen o výkonu. Byla to touha vytvořit něco lehčího a chytřejšího než konkurence.
Odpružení a pohodlí
Mechanická inovace rozšířena na podvozek. Většina vozů té doby používala poloeliptické pružiny. Franklin nainstaloval celoeliptické pružiny ve všech čtyřech rozích. Výsledkem je znatelně hladší jízda. Opotřebení pneumatik se snížilo. Řidiči museli méně bojovat s vozovkou.
Použili také pružný dřevěný rám pro dodatečné tlumení nárazů. Dnes to zní archaicky. Ale tehdy to bylo pokročilé inženýrské řešení.
V roce 1920 Franklin nabízel funkce, jejichž implementace by u jiných značek trvala desetiletí. Plnoprůtokové mazání se stalo standardem. Objevilo se automatické ovládání zapalování. Elektrické vzduchové klapky se již staly samozřejmostí. Po roce 1914 společnost opustila čtyřválcové motory a zcela přešla na šestilitrové elektrárny.
Lindberghův efekt
Chlazení vzduchem se dostalo obrovské podpory v roce 1927. Charles Lindbergh přeletěl Atlantik na Spirit of St. Louis” („Spirit of St. Louis”). Toto letadlo poháněl vzduchem chlazený motor. Obchodníci Franklin si tento okamžik nenechali ujít. Nakreslili přímou paralelu mezi svými vozy a Lone Eagle.
Některé modely z roku 1928 byly na počest tohoto počinu pojmenovány „Airman“. V tomto roce proběhly další důležité aktualizace. Čtyřkolové hydraulické brzdy Lockheed nahradily starší systémy. Ocelový podvozek nahradil předchozí konstrukci. V roce 1929 Franklin představil standardní synchronizovanou převodovku „tiché sekundy“. Díky tomu bylo řazení hladší. Vůz se stal snazším řídit.
Modely z roku 1930
Na konci roku 1929 se Wall Street zhroutila. Detroit však zůstal optimistický. Franklin právě zveřejnil rekordní prodeje. Zájem o letectví dosáhl vrcholu. Trendem bylo chlazení vzduchem. Společnost vydala řadu z roku 1930, která staví na tomto impulsu.
Modely „145“ a „147“ se objevily s novým designem. Rozvor se zvětšil na 125, respektive 132 palců. Dostaly novou „kapotovou předek“. Franklin tomu odmítl říkat radiátor. Společnost věřila, že pro prodej je nezbytný viditelný chladič. Tento nový design obsahoval klapky. Termostat připojený k prvnímu válci automaticky řídil průtok vzduchu.
Samotný motor vyprávěl příběh Franklinovy filozofie. Šest jednotlivě litých válců. Hlavový vačkový hřídel (OHV). Chladicí vzduch byl směrován po stranách bloku a pohyboval se zleva doprava. Inženýři to nazvali chlazení bočním výbuchem. To byl významný odklon od proudění vzduchu vpředu a vzadu používaného jinými výrobci.
Výkon byl 95 koní se zdvihovým objemem 274 kubických palců. Podle moderních měřítek nic moc. Ale účinné. A spolehlivý.
Franklin vytvořil něco zvláštního. Měli produkt, který šel s dobou. Krize brzy vše změní. Ale v roce 1930 vypadala cesta volná. Letec byl připraven ke vzletu.
Franklin nepotřeboval honit módu. Jako prémiová značka byl jeho kompletní podvozek ideálním základem pro výrobce karoserií. Derham, Dietrich, Locke a Brunn vytvořili vlastní těla založená na Franklinovi. Byla to logická kombinace. Výsledkem byla linie, která působila exkluzivně.
Otevřené modely z roku 1930 byly obzvláště působivé. Dietrichův čtyřdveřový Pirát vyčníval. Nabízel se jako pětimístný phaeton nebo sedmimístný tourer. Designové detaily byly decentní, ale účinné. Rozšířené spodní části dveří zcela ukryly stupačky. Čisté linie. Žádný vizuální šum.
Také ten rok se objevil model Pursuit. Faeton s dvojitou kapucí zaměřený na estetiku. Neměl žádné vnější kliky dveří. Návrháři se zaměřili na uhlazenější vzhled. Čalounění v přední části kabiny ovinulo vnější okraj dveří a napodobovalo styl moderních kabin letadel. Vliv letectví byl v té době všudypřítomný.
Dietrich také produkoval populární čtyřdveřový, čtyřmístný speedster. Karoserie byla zkrácena a končila uprostřed nad zadními koly. Většina byla vybavena stálými plátěnými střechami. Uzavřená těla byla normou. Pokud jste ale chtěli plnohodnotný kabriolet, museli jste si za něj připlatit.
Piloti a profesionálové
Není divu, že na Franklinu létali slavní piloti. Charles Lindbergh. Amelia Earhartová. Frank Hawks. Tito průkopníci letectví si vybrali Franklin jako svou osobní dopravní volbu. Společnost to aktivně inzerovala. Byla to dobrá marketingová strategie.
Franklin se však nikdy nepostavil pouze jako sportovní značka. Prodeje tento přístup nepodporovaly. Typický kupující byl jiný. Lékaři. Právníci. Obchodní vedoucí. Profesionálové se stabilním příjmem.
Jejich preference odrážely tento demografický profil. Barvy laku byly konzervativní. Standardem byly černé boční pneumatiky. Nechtěli honosné doplňky. Chtěli spolehlivost. A stav.
V roce 1920 byl Franklin před konkurencí. Prodal více sedanů než otevřených aut. Tento trend pokračoval do 30. let 20. století. Modelem volby zůstaly sedany. Značka byla elegantní. Dost drahé. Podle chuti konzervativní.
Zákaznická základna byla loajální. Časté byly opakované nákupy. Klienti věděli, co dostávají. Vzduchem chlazený motor s několika pohyblivými částmi. Hladká jízda. Ikona, která signalizuje úspěch, ale bez zbytečného šumu.
Franklin downgrade vede k levnějším modelům
Na počátku 30. let 20. století tvrdě zasáhla Velká hospodářská krize. Trh s luxusními vozy se zmenšil. Franklin nedokázal udržet své vysoké ceny. Společnost potřebovala objem. Potřebovala snížit náklady.
Řešením byl nový, menší motor. Stávající plochý dvouválec o objemu 237 krychlových palců byl drahý na výrobu. Vyžadovalo to složité obrábění. Nový motor byl jednodušší. Menší pracovní objem. Levné materiály.
Nebyla to jen malá úprava. Byl to strategický obrat. Nové modely, často nazývané řada „Junior“ nebo „Senior“ v závislosti na ročníku a konfiguraci, byly zaměřeny na širší publikum. Výhoda vzduchového chlazení zůstává. Hlavním argumentem zůstala spolehlivost. Cena vstupu ale klesla.
Zachránilo to značku? Ne úplně. Přechod k levnějším modelům nahlodal exkluzivitu, kterou si Franklin vypěstoval. Mainstreamoví kupci luxusních vozů se cítili odcizení. Noví kupci chtěli hospodárnost, ne eleganci. Franklin se ocitl v těžké pozici.
Společnost
Sestup: Deprese, rostoucí ceny a prázdné showroomy
Franklinova matematika nesedí. V prvním čtvrtletí roku 1930 společnost oznámila, že její „obchod s luxusními automobily“ se od stejného období v roce 1928 zdvojnásobil. Znělo to jako vítězný pochod. Pak mě realita udeřila do tváře. Velká hospodářská krize prakticky zničila trh s luxusními auty. Do konce kalendářního roku byly celkové prodeje Franklina méně než poloviční než v roce 1929.
Franklin se zoufale snažil udržet své montážní linky v chodu a v květnu 1930 uvedl na trh Transcontinent Six (série 141). Byl založen na známém 125palcovém rozvoru a byl nabízen jako uzavřené kupé, kabrioletové kupé, Victoria Broom a čtyřdveřový sedan.
Ekonomika byla brutální. Sedan byl základní model, ale jeho počáteční cena byla 2 395 $. Pro srovnání, nový Ford Model A stál asi 500 dolarů. Franklin požadoval čtyřikrát více, než byla cena „lidového auta“. V roce 1930 tato částka představovala pro pracující rodinu podstatný roční příjem. Trh reagoval mlčením. Výroba pro modelový rok klesla na ubohých 5 744 kusů.
Snížení nákladů a sen V12
V roce 1931 Franklin přerušil svou linii. Transcontinent Six se vrací se stejnými styly karoserie, ale ceny byly sníženy na rozmezí 1 800 až 1 900 USD. Výše byla skupina DeLuxe Six v cenovém rozpětí 2 400 – 2 700 USD. Do této skupiny patřily čtyři různé modely s plynulými liniemi karoserie Ray Dietrich a charakteristickými skořepinovými blatníky. Všechny měly rozvor 132 palců a motor o výkonu 100 koní. (brzdným výkonem).
Marketingové materiály nadále zdůrazňovaly letecké metafory a slibovaly „hladkou jízdu jako vznášení“. Na tom nezáleželo. Deprese byla nekontrolovatelná. Výroba dále klesla na pouhých 2 851 vozů.
Pak Franklin udělal nemožné: vytvořil vzduchem chlazený motor V-12.
Motor byl bestie. Jeho zdvihový objem byl 398 krychlových palců a jeho výkon byl 150 koní. V reklamě se mu říkalo „přeplňovaný“, ale technicky se jednalo o tlakově vstřikovaný systém poháněný potrubím připojeným k chladicímu ventilátoru. Byl to chytrý, i když poněkud zavádějící kus techniky.
Motor V-12 měl původně pohánět podvozek DeLuxe Six z roku 1931, ale kvůli problémům s peněžním tokem byl odložen až do roku 1932. Franklin nezaplatil včas určité bankovky. Banky vyslaly své manažery, aby sledovali operace. Prezident Edwin McEwan využil tohoto zpoždění k úplnému přehodnocení vozu. Franklin Twelve měl být víc než jen nový motor ve staré karoserii. Muselo to být nové auto.
Dvanáctka: Nádherná a neprodaná
Vzhled Franklin Twelve z roku 1932 se svým předchůdcům nijak nepodobal, až na vzduchem chlazený motor. Staré polokulové zadní pružiny a trubková přední náprava byly nahrazeny polokulovými pružinami a předním nosníkem I. Z výroby byla vyřazena dílna s karabinami Walker se sídlem v Massachusetts. Místo toho bylo každé vozidlo dvanácti vyrobeno ručně přímo v továrně v Syrakusách.
O styling se postaral LeBaron. Výsledek byl ostrý a výrazný. Hluboká kapota ve tvaru písmene V sahala zpět ke skloněnému čelnímu sklu. Na 144palcovém rozvoru vypadal vůz fyzicky mohutně. Podle standardů roku 1932 to bylo exotické, krásné a pro většinu kupujících zcela nedostupné.
Tržby odrážely tento rozdíl mezi očekáváním a realitou. Během modelového roku se prodalo asi 200 dvanáctek. Pro kontext, 1700 šestiválcových Airmanů se prodalo na kratším 132palcovém rozvoru. Společnost krvácela.
Olympic: Záchranný člun od Rea
Franklin potřeboval hlasitost. Potřebovala levné kovy. A tak uzavřela dohodu s Reo, dalším výrobcem na pokraji kolapsu.
Výsledkem byl olympijský vůz. Jednalo se o Reo Flying Cloud se 118palcovým rozvorem a expedovaný z Lansingu v Michiganu v dávkách po 30 tělech denně. Tato těla dorazila do Syrakus, kde Franklin nainstaloval svůj vlastní šestiválcový motor. Následujícího dne sjelo hotové olympijské auto z montážní linky v továrně v Syrakusách.
Investice byly minimální. Cena byla agresivní. Kupé a sedany stojí 1 385 dolarů. Kabriolet kupé – 1500 dolarů. Byl to pokus koupit si přežití prostřednictvím objemu a koprodukce. Zda to stačilo, zůstává tichá otázka visící nad podlahou továrny.
Olympic byl opravdu kompetentní vůz, ale načasování je krutá paní. Přišel příliš pozdě na to, aby zachránil Franklina. V roce 1933 sjelo z montážní linky pouze 1212 exemplářů. Následující rok, v roce 1934, se model stal firemním povzdechem na rozloučenou; vyrobeno pouze 109 kusů. Objem výroby rychle klesal.
Franklin v posledních dvou letech úplně neopustil svou sestavu. Nabízeli stále mechanicky nezměněné modely Twelve a Airman Six. Oba modely měly čtyři karoserie. Objemy výroby však byly zanedbatelné. Kumulativní produkce dvanáctky byla ubohých 98 jednotek. Airman Six zaznamenal 468 jednotek. Tato čísla hovoří sama za sebe o tržní pozici značky na pokraji vyhynutí.
Franklinův příběh však neskončil bankrotem. Zde začíná být vyprávění zajímavé pro letecké nadšence. Skupina bývalých Franklinových inženýrů koupila aktiva. Náhle změnili kurz. Místo automobilů se zaměřili na výrobu vzduchem chlazených leteckých motorů. Byl to logický přechod vzhledem k jejich dědictví.
Ve čtyřicátých letech se rozšířily na motory vrtulníků. Jejich technické znalosti našly nový život na obloze. Pak přišel rok 1948. Vodou chlazená verze motoru jejich vrtulníku poháněla auto Tucker. Ano, ano. Stejní lidé, kteří postavili Franklinovy motory, poskytli srdce kontroverznímu automobilovému podniku Prestona Tuckera.
Výroba leteckých motorů pokračovala desítky let. Ještě v 70. letech vyráběli pohonné jednotky. Automobilová divize zemřela. Motorová divize žila dál. Pro americkou automobilku je to vzácná cesta k přežití. Většina prostě zmizí v historii. Komponenty Franklin pokračovaly v létání po obloze dlouho předtím, než byly ze sedanů odstraněny jejich emblémy.
Více o zaniklých amerických autech:
- A.M.C.
-Duesenberg
-Oldsmobil
-
Plymouth
-
Studebaker
-
Tuckere
