Checker Automobile Corporation se zpočátku nesnažila nalákat rodiny na předměstí. Společnost byla založena v roce 1922 v Kalamazoo v Michiganu a svou pověst si vybudovala na jedné věci: nezničitelné taxíky a letištní limuzíny. Po celá desetiletí závod v Kalamazoo ignoroval soukromé kupce. Teprve v roce 1959 konečně nabídl Superba veřejnosti. Podle některých legend z oboru se „auta pro potěšení“ prodávala již v roce 1948, ale Checker se držel svých zbraní. 1959 byl oficiální debut.
Najít prodejce bylo téměř nemožné. Checker nikdy nerozšířil svou dealerskou síť, takže Superba zůstal na civilních silnicích raritou. Vy jste však skončili s autem, které vypadalo spíše jako valící se cihla než jako auto. Zachovává si siluetu obrněného taxi z poloviny 50. až poloviny 80. let. Podvozek A8, představený v roce 1956, měl rozvor 120 palců. Podle měřítek 50. let byl kompaktní, ale těžký. Sedany vážily 3400 liber. Krabicové kombi vážily blíže k 3800 liber.
Morris Markin, zakladatel společnosti, byl člověkem, který se nechtěl změnit. Odmítl měnit design, který vyhovoval taxikářům, kteří si cení spolehlivosti před stylem. Pokud auto nehodu přežilo a mohlo jezdit celý den, zůstalo ve výrobě. Superba nebyla výjimkou. Kromě aktualizace přední části, která zahrnovala luxusní čtyřbodové světlomety a odstranění „nájemného světla“, to byl v podstatě podvozek A8 v novém kabátě. Standardní výbava byla nabízena ve variantách sedan a kombi. Speciální paket dodal interiéru drobné prvky luxusu, ale rozdíl byl minimální.
Krmení bestie
Pod kapotou byl řadový šestiválec s hlavou L o objemu 226 krychlových palců od Continental Motor Company. Jednalo se o stejný motor, který dříve používal Kaiser, ale Checker jej nabízel ve dvou různých variantách bez rozdílu v ceně.
Verze s dolním ventilem pracovala s nízkým kompresním poměrem 7,3:1. Produkoval ubohých 80 koní. Byl jednoznačně navržen pro regiony s hroznou kvalitou paliva, kde použití vysokooktanového benzínu nebylo možné. Verze s horním ventilem (OHV) byla lepší volbou. Směs stlačila na kompresní poměr 8:1 a vyprodukovala úctyhodných 122 koní. Řidiči si mohli vybrat mezi standardní třístupňovou manuální převodovkou s řadicí pákou umístěnou ve sloupku nebo automatickou převodovkou Borg-Warner.
Praktičnost interiéru místo luxusu
Funkce s prioritou kontroly. Sedan mohl být vybaven zadními sklopnými sedadly, čímž se celková kapacita cestujících zvýšila na osm osob. Bylo to přímé dědictví jeho taxikářského pozadí. Kombi mělo výklopné zadní okno a podobně prostornou zadní řadu sedadel. Sklopením těchto sedadel dolů vznikl obrovský nákladový prostor. Unikátem byl elektrický servopohon mechanismu sklápění sedadel. Tato vychytávka v kombinaci s dodatečnou strukturou karoserie prodražila kombi zhruba o 350 dolarů než sedan.
Checker také odmítl zmenšit svá kola. Zatímco mainstreamová americká auta se v roce 1959 proháněla na 14palcových kolech, Superba zůstala věrná 15palcovým kolům. Větší průměr zajišťoval hladší jízdu po děravých ulicích amerických měst. Vysoké dveře a zcela rovné podlahy byly dalším dědictvím taxi. Poskytovaly snadný nástup a výstup a také dostatek prostoru pro nohy cestujícím v klobouku a kabátu.
Luxus nepřicházel v úvahu. Místo koberce byly v interiéru použity gumové rohože. Obložení stropu bylo vyrobeno z jednoduché dřevovláknité desky. Takové bezpečnostní prvky, běžné na konci 50. let, chyběly. Nebyla tam žádná měkká torpéda. Nebyly tam žádné sluneční clony. Nechyběly kotoučové volanty. Nebyly tam žádné bezpečnostní pásy. Samotný přístrojový panel byl plochý s jednoduchými kulatými měřidly. Vypadalo to jako design z Plymouthu z roku 1951 a je pozoruhodné, že toto konkrétní uspořádání palubní desky zůstalo nezměněno, dokud Checker o desetiletí později nezavřel své dveře.
Proč je dnes Checker Superba důležitý
Pokud hledáte kus automobilové historie, který jde proti typickému americkému automobilovému vyprávění, je to Checker Superba. Nebyla stavěná na rychlost ani styl. Byla stvořena, aby přežila.
“Na tomto squatovém, ale praktickém designu by nedošlo k žádným změnám, pokud by existovali kupci pro spolehlivé a odolné vozy taxi.”
Superba představuje specifickou éru, kdy byla trvanlivost oceňována před pohodlím. Je to připomínka toho, že ne každé auto bylo navrženo jako auto snů. Některé byly jednoduše navrženy tak, aby vás dostaly z bodu A do bodu B, bez ohledu na to, kolikrát narazíte do výmolu.
Dědictví rostliny Kalamazoo
Checkerovo odmítnutí upgradovat interiér nebo exteriér vytvořilo kolem těchto vozů kult. O desítky let později sběratelé loví tato auta ne proto, že jsou rychlá, ale proto, že jsou autentická. Jsou to časové kapsle éry, kdy se americká auta stavěla jako lodě.
Volba motorů pro Superba odráží posun od starší techniky k efektivnějšímu designu. Řadový šestiválcový motor s horním ventilem byl přežitek
Evoluce Checker Marathon a Superba v roce 1961
V roce 1961 se Checker pokusil zvýšit prodeje mimo flotilu použitím odznaku Marathon na Superba Special. Také standardizovali motor OHV napříč linií kombi a nahradili 15palcová kola menšími 14palcovými koly u sedanů i dalších modelů.
Ceny se nezměnily.
Základní sedan Superba začínal na 2 542 dolarech. Vůz Marathon se vyšplhal na 3 004 dolarů, pokud jste chtěli více nákladového prostoru. Instalace klimatizace přidala k ceně dalších 411 dolarů. Posilovač řízení byl skutečnou krádeží za pouhých 64 dolarů.
V roce 1962 se modelová řada opět skládala ze čtyř modelů. Jediná změna designu? Sedany opět dostaly 15palcová kola. Checker se ale rozhodl vstoupit na luxusní trh s novou limuzínou Town Custom. Měl dlouhý rozvor 129 palců a byl vybaven vinylovou střechou a skleněnou přepážkou oddělující řidiče od cestujících.
Optimisticky za cenu 7 500 USD a zahrnoval celou řadu možností pohonu.
Bylo to na prodej? Sotva.
Poptávka byla nízká, pravděpodobně proto, že i nejdražší nelimuzína Cadillac byla levnější. Byla to specializovaná strategie, která se neuchytila. Jedinou další změnou pro rok 1963 bylo zvýšení výkonu z motoru s horním ventilem na 141 koní. přes celou čáru.
Do roku 1964 ceny vzrostly asi o 100 $. Jméno Superba bylo úplně vypuštěno.
V roce 1965 přešel Checker na moderní pohonné jednotky Chevrolet. Základním motorem byl šestiválcový motor o objemu 230 krychlových palců o výkonu 140 koní. Pokud jste chtěli výkon, mohli jste si objednat V-8 o objemu 283 krychlových palců s výkonem 195 koní. nebo upgradujte na velký blok o objemu 327 krychlových palců s výkonem 250 koní.
Limuzína Town Custom zůstává, ale pouze na zvláštní objednávku.
Náklady na přizpůsobení? Motor V-8 o objemu 283 krychlových palců přidal 110 dolarů. Automatická převodovka stála 248 dolarů. Overdrive přidal k účtu dalších 108 dolarů.
Checker se pokusil stabilizovat sestavu v roce 1966 přidáním sedanu Marathon Deluxe a limuzíny s nižší cenou 4 541 $. Tím byla obnovena struktura čtyř modelů.
Oba modely zmizely v roce 1967.
Sedan Deluxe se vrátil v roce 1968. Limuzína následovala v roce 1969. Cyklus pokračoval, měnil se, ale nikdy nenašel konzistentní rytmus.
Přechod na motory Chevrolet V-8 pro Checker po roce 1964 vše změnil. Dřívější modely se šestiválcovými motory byly jistě schopné, ale ve srovnání s nimi byly pomalé. Díky motorům V-8 byl Checker skutečně rychlý. A to nebyl limit.
Pod kapotou se paleta motorů Chevroletu lišila brutální účinností. Starý malý blok 283 zmizel v roce 1967. Nahradil ho agregát o objemu 307 krychlových palců s výkonem 200 koní, měl však krátkou životnost, vyráběl se až v roce 1968.
Pak přišel rok 1969. Byl to velký rok. Motor 327 zůstal, ale do hry vstoupil nový 350 kubických palců small block. Tovární výkon byl 300 koní. Toto číslo netrvalo dlouho.
Ekologické normy se zpřísnily. Do roku 1970 výkon motoru 350 klesl na 250 koní. Kov zůstal stejný, ale duše motoru se dusila dodržováním norem.
I přes rostoucí výkon zůstala cena za upgrade překvapivě nízká. V roce 1968 bylo možné motor 307 objednat již za 108 dolarů. Motor 327 stál 195 dolarů. Pro kupujícího vozového parku to byla jasná volba.
Prodeje v 60. letech byly stabilní, nevýbušné. Checker potřeboval prodat 6 000–7 000 vozů ročně, aby společnost udržel v chodu. Tohoto cíle dosáhli. Jejich nejlepším rokem desetiletí byl 1962. Vyrobili 8 173 vozů. Většina z nich byly taxíky. Zbytek byly jen variace na stejné téma.
Morris Markin, zakladatel společnosti, nikdy nemrkl. Jeho mise byla jednoduchá: vytvořit taxi, které přežije peklo. Estetika ho nezajímala. Zajímalo ho přežití.
Nastal okamžik, kdy se historie mohla vyvíjet jinak. Nathan Altman natáhl ruku ke Checkerovi. Chtěl, aby vyrobili Avanti II. Altman měl vizi. Měl talent na design.
Markinova odpověď byla krutá. Řekl Altmanovi, že Avanti je příliš ošklivý na to, aby se dal vyrobit.
“Avanti bylo příliš ošklivé, než aby se dalo zvládnout.”
Markin se nestaral o styl. Zajímal se o ocel a točivý moment. Chtěl “cihlu”, která by mohla zasáhnout a pokračovat. Avanti bylo sklo a naděje. Checker byl železo a benzín.
Zlatá éra nebyla o rychlostních rekordech. Šlo o užitečnost. Bylo to o malém bloku 350 otáčejícím se v ocelovém těle, zatímco kolem něj hořelo město. Fungovalo to. Na nějakou dobu.
Ale svět se měnil. Hrozily palivové krize. Flotily taxi se zmenšovaly. Motory V-8 se brzy staly závazkem.
Konec cesty
Pokles začal v tichosti. Tohle nebyla jedna akce. Bylo to pomalé ničení.
Prodeje dáma klesly. Zpočátku ne tvrdě. Jen tenký pramínek. Pramínek se ale změnil v proud. Povodeň se změnila v povodeň.
Společnost se nedokázala přizpůsobit. Markinova filozofie byla vytesána do kamene. Z auta přátelského k taxi nemůžete udělat sportovní. Těžký sedan neuděláš
Pomalé udušení: Ceny, konkurence a pokles
David Markin převzal Checker po smrti svého otce Morrise v roce 1970. Nějakou dobu držel vše tak, jak bylo. Až do poloviny 70. let se nic nezměnilo. Pak zasáhl Edward N. Cole. Cole odešel z funkce prezidenta GM před dvěma lety. Připojil se k Checker, aby zahájil program vývoje nového modelu. Bylo to záchranné lano. Letadlo, ve kterém byl, se zřítilo dříve, než se cokoliv z toho uskutečnilo.
Úpadek Checkeru začal v roce 1970. Trh vozových parků se stal přesyceným. Detroitská velká trojka ty prodeje potřebovala. Prodej osobních aut se během ropného embarga OPEC zpomalil. Na konci dekády prodeje opět klesly. Fleetoví kupci šli tam, kde byly slevy.
Checker byl příliš malý. Nízký objem výroby. Vysoké režijní náklady. Cenově nemohli konkurovat. Počet prodaných osobních aut rapidně klesl. V roce 1970 se prodalo méně než 400 kusů. Prodej vypadal lépe v letech 1971 až 1974, pohyboval se od 600 do 1 000 kusů za rok. Pak klesli zpět pod 500.
Inflace výrazně zvýšila ceny. V roce 1973 stál standardní sedan téměř 4 000 $. Do roku 1975 – asi 5 400 $. V roce 1977 – více než 6 000 $. V roce 1980 se cena blížila 8 000 $. To jsou peníze Chrysler nebo Buick. Proč platit tolik za nudné auto s pochybnou kvalitou zpracování? Nedávalo to smysl.
Nabídka modelů byla omezena. Prodeje vyschly. Dekáda začala běžným sedanem Marathon a kombi. Stejně tak sedan Deluxe s prodlouženým rozvorem. A limuzína. Limuzína způsobila ztráty. Po roce 1971 se přestal vyrábět. Kombi zmizelo po roce 1974. Sedan s dlouhým rozvorem a sedan Deluxe vydržely až do samého konce.
Ke změnám došlo i pod kapotou. Po roce 1970 se řadový šestiválec Chevrolet 250 s dlouhým zdvihem stal standardním motorem. Do roku 1971 včetně vyráběl 145 koní. Poté výkon klesl na 100–115 koní. V8 350 ccm palců zůstal volitelný. Jeho výkon byl snížen a činil 145–170 koní. (podle standardu SAE net) v letech 1972 až 1979. Po roce 1976 se objevil malý blok 305 ccm. palců s výkonem 145 koní. Dieselový motor 350 ccm palců s výkonem 105 koní. se objevil pro modely 1980–1982.
Proč Checker nemohl konkurovat cenou
Cenová strategie Checkeru se zhroutila pod tlakem inflace. V roce 1980 se cenovka 8 000 dolarů stala nepřekonatelnou bariérou. Kupující měli lepší možnosti. Velká trojka nabídla více prostoru. Lepší spolehlivost. Nižší ceny.
Prodej společnosti Checker flotilám závisel na objemu. Společnost neměla požadované měřítko. Detroitští výrobci by mohli absorbovat menší marže. Checker nemohl. Každá prodaná jednotka spotřebovala zisk. Společnost pomalu vyčerpávala své zdroje.
Motory vyprávějí příběh o zoufalství. Palce šestiválcového motoru o objemu 250 ccm ztratily výkon. V8 350 ccm palců byl uměle snížen ve výkonu. Diesel dorazil příliš pozdě. Příliš málo možností. Není dost atraktivní.
Checkerův konec nebyl náhlý. On
Checker Motors se držel své zastaralé platformy s tvrdohlavostí hraničící se sebevraždou. I když 70. léta 20. století pokračovala, společnost ignorovala všechny návrhy na aktualizaci stárnoucí siluety. Pak přišel v roce 1974 federální mandát pro nárazuvzdorné nárazníky. Výsledek? Objemné kusy oceli, jako trámy, přišroubované k přední a zadní části. Auto už nevypadalo jen staře. Stala se ošklivou.
Ironie? Úspěšnější návrhy seděly na policích a sbíraly prach.
Proč se nový Checker nikdy neobjevil
V roce 1970 Ghia, renomovaný italský výrobce karoserií, vyvinul elegantní, moderní prototyp pro příští generaci Checker. Vedení Checker se podívalo na výkresy a odmítlo. O pět let později Autodynamics of Madison Heights, Michigan, navrhl projekt Galva II. Tento design byl záměrně přísný a hranatý, vytvořený za účelem minimalizace nákladů na nástroje. Musela to být pragmatická volba. Neuspěl však. Zřejmě kvůli nedostatku financí. Nebo možná kvůli stejné manažerské setrvačnosti, která společnost sužuje desítky let.
Last Gasp: Hatchback Ambitions od Eda Colea
Situace se nakrátko změnila s příchodem Eda Colea. Mluvíme o Ed Cole, dynamickém tvůrci Corvette a small block V8, který viděl cestu Checkeru k přežití. Okamžitě začal plánovat celkovou opravu modelu.
Cílový rok byl 1983. Koncept? Hranatý čtyřdveřový hatchback sedan. Použil by manuál s pohonem předních kol vypůjčený z kompaktních vozů GM řady X, platformu, kterou Cole dobře znal. Podvozek byl robustní, ale klasifikovaná konstrukce vyrobená ze skříňových sekcí. Zvažovaly se tři možnosti:
- Model pro šest cestujících s rozvorem 109 palců
- Osmimístná verze s rozvorem 122 palců
- Objemná devítimístná varianta s rozvorem 128 palců
Inženýři dokonce uvažovali o použití levných a snadno vyměnitelných plastových panelů karoserie a zadního odpružení z masivní pryže. Návrhářské práce pokročily dostatečně daleko, aby bylo možné vyrobit jednu celovečerní maketu. It was tangible. He was real.
Then Cole died.
Projekt okamžitě ztratil dynamiku. V době, kdy se prach usadil, byla hlavní činnost společnosti Checker v oblasti taxislužby omezena na okrajový stav. Již neexistoval trh, který by nový model podporoval. Závod Kalamazoo ukončil veškerou výrobu v polovině roku 1982. Hatchback zemřel na rýsovacím prkně, další oběť korporátní nepružnosti.
Stojí za sbírání Checker?
Navzdory své temné historii začínají Checkers přitahovat pozornost sběratelů. Ale ne každý model je velmi žádaný. Nízkovýkonné Town Limuzíny a obrovské vícedveřové Aerobusy kombi používané pro letištní transfery vykazují známky rostoucích nákladů.
Stávají se z nich malé sběratelské předměty.
Morris Markin, zakladatel společnosti, by se asi divil. Auto vytvořil pro utilitární účely, ne pro demonstraci statusu. Nyní, o desítky let později, se právě auta, která odmítl modernizovat, stávají vzácnými artefakty.
Sběratelé hledají aerobus a městské limuzíny, což dokazuje, že užitková vozidla mohou najít druhý život.
Příběh společnosti Checker Motors je studií promarněných příležitostí. Od odmítnutého designu Ghia k předčasnému konci
