L’hydrogène est propre. C’est renouvelable. Mais c’est aussi cher. C’est le goulot d’étranglement qui maintient les piles à combustible hors du courant dominant. Personne n’achète un véhicule propulsé par une technologie dont la construction coûte plus cher que le moteur qu’elle remplace.
La technologie en question est la pile à combustible à membrane échangeuse de polymères (PEMFC). Selon les chercheurs, c’est le type spécifique qui équipera à terme les véhicules zéro émission de demain. Le problème n’est pas la science. C’est la nomenclature.
La construction d’un PEMFC nécessite des membranes échangeuses de protons, des couches de diffusion gazeuse, des plaques bipolaires et des catalyseurs. Les catalyseurs sont la partie la plus chère. Plus précisément, les catalyseurs en métaux précieux. Ces composants représentent environ 70 pour cent du coût total.
Les chiffres ne mentent pas. Un système PEMFC à grand volume coûte en moyenne 73 $ par kilowatt. Comparez cela à un moteur à essence standard. Cela coûte 35 $ le kilowatt. Moins de la moitié du prix. La pile à combustible ne peut tout simplement pas rivaliser en termes de prix.
L’or nanoparticulaire peut-il remplacer le platine ?
Les chercheurs tentent de réduire ces coûts matériels. Ils ont besoin d’un catalyseur en métaux précieux moins cher. À l’heure actuelle, presque tous les PEMFC utilisent du platine. Le platine est l’un des matériaux les plus chers de la planète.
Et si vous utilisiez de l’or à la place ?
Cela semble ironique. L’or est généralement inerte. Il ne réagit pas. Mais la taille compte. Lorsque vous réduisez l’or en particules de taille nanométrique, cela change. Les chercheurs ont découvert que le nano-or peut être un catalyseur aussi efficace que le platine.
Si les fabricants parviennent à remplacer largement le platine par de l’or, le coût baissera. Il y a un piège. Les prix de l’or augmentent. Ainsi, même s’il est peut-être moins cher que le platine, il n’est peut-être pas assez bon marché pour rivaliser avec le moteur à gaz.
L’écart entre 73 $ et 35 $ est large. L’or aide. Mais est-ce que cela aide suffisamment ? Peut-être pas.
