El hidrógeno está limpio. Es renovable. Pero también es caro. Ése es el cuello de botella que mantiene a las pilas de combustible fuera de la corriente principal. Nadie está comprando un vehículo propulsado por una tecnología cuya construcción cuesta más que el motor al que reemplaza.
La tecnología en cuestión es la pila de combustible de membrana de intercambio de polímeros (PEMFC). Es el tipo específico que los investigadores creen que eventualmente impulsará los vehículos de cero emisiones del mañana. El problema no es la ciencia. Es la lista de materiales.
La construcción de un PEMFC requiere membranas de intercambio de protones, capas de difusión de gases, placas bipolares y catalizadores. Los catalizadores son la parte cara. En concreto, los catalizadores de metales preciosos. Estos componentes representan alrededor del 70 por ciento del costo total.
Los números no mienten. Un sistema PEMFC de gran volumen cuesta en promedio 73 dólares por kilovatio. Compare eso con un motor de gasolina estándar. Eso cuesta 35 dólares por kilovatio. Menos de la mitad del precio. La pila de combustible simplemente no puede competir en precio.
¿Pueden las nanopartículas de oro reemplazar al platino?
Los investigadores están tratando de reducir esos costos de material. Necesitan un catalizador de metales preciosos más barato. En este momento, casi todos los PEMFC utilizan platino. El platino es uno de los materiales más caros del planeta.
Entonces, ¿qué pasaría si usaras oro en su lugar?
Suena irónico. El oro suele ser inerte. No reacciona. Pero el tamaño importa. Cuando se reduce el oro a partículas de tamaño nanométrico, cambia. Los investigadores han descubierto que el nanooro puede ser un catalizador tan eficaz como el platino.
Si los fabricantes pueden sustituir en gran medida el platino por oro, el coste bajará. Hay una trampa. Los precios del oro están subiendo. Entonces, si bien puede ser más barato que el platino, puede que no sea lo suficientemente barato como para competir con el motor de gasolina.
La brecha entre 73 y 35 dólares es amplia. El oro ayuda. ¿Pero ayuda lo suficiente? Quizás no.
