Het recente voorstel van de Britse regering om de wettelijke alcohollimiet voor bestuurders te verlagen – van 80 mg/100 ml naar 50 mg, of zelfs 20 mg voor nieuwe bestuurders – markeert de eerste grote wetswijziging sinds 1967 (de verlaging van Schotland uit 2014 niet meegerekend). De strijd tegen slecht rijgedrag dateert echter al van vóór de auto zelf en onthult een verrassend lange en vaak absurde geschiedenis.
Het pre-autotijdperk: paarden, stoommachines en vroege wetten
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, werd rijden onder invloed niet plotseling gelegaliseerd met de uitvinding van de auto. De Licensing Act van 1872 verbood expliciet het dronken zijn terwijl je een paard, koe, stoommachine of rijtuig bestuurde, wat bestraft kon worden met boetes en dwangarbeid. Dit getuigt van een al lang bestaande maatschappelijke bezorgdheid over het bedienen van machines terwijl deze beschadigd zijn, ongeacht de technologie.
Het begin van het motortijdperk: juridische verwarring en eerste veroordelingen
In september 1897 werd George Smith de eerste persoon in Groot-Brittannië die werd veroordeeld wegens rijden onder invloed – in een elektrische taxi. Hij zwenkte een gebouw binnen, brak een waterleiding en kreeg een boete van 20 shilling (vandaag ongeveer £ 114). Toch werd vroegtijdige handhaving belemmerd door het gebrek aan wetenschappelijke testmethoden. Auto’s waren niet expliciet gedefinieerd in de wet, wat tot juridische onduidelijkheden leidde.
Eén zaak uit 1902 illustreert deze chaos: een rechter betoogde dat het arresteren van iemand wegens rijden onder invloed in een auto logischerwijs zou betekenen dat ouders met dronken baby’s in kinderwagens zouden worden gearresteerd. De oplossing? Auto’s behandelen als stoommachines onder de bestaande wetgeving.
Duidelijkere wetten vaststellen: de Criminal Justice Act van 1925
De 1925 Criminal Justice Act maakte het besturen van ‘mechanisch aangedreven voertuigen’ onder invloed uiteindelijk strafbaar, met straffen als boetes, gevangenisstraf en intrekking van de vergunning. Maar zelfs deze wet had te kampen met vage definities van ‘dronkenschap’. In een zaak uit Worcestershire uit 1925 werd een veroordeling vernietigd omdat de jury oordeelde dat de verdachte volgens de wettelijke normen niet genoeg dronken was.
De blaastestrevolutie: eindelijk duidelijkheid
Decennia lang bleef absolute juridische duidelijkheid ongrijpbaar. Ondanks bepalingen voor bloed- en urinetests in de Wegenverkeerswet van 1964, werd er geen numerieke limiet gesteld, waardoor deze niet werden gehandhaafd. De doorbraak kwam met de komst van de Amerikaans ontwikkelde blaastest in 1964, door Autocar beschreven als een ‘verfijnd, wetenschappelijk instrument’ dat uiteindelijk een meetbare maatstaf voor bijzondere waardeverminderingen bood.
De lange geschiedenis van wetten op rijden onder invloed in Groot-Brittannië laat een langzame maar gestage ontwikkeling zien van willekeurige handhaving naar wetenschappelijke precisie. Het benadrukt hoe maatschappelijke normen en technologische vooruitgang de juridische definities van verantwoordelijk gedrag hebben gevormd.
De Britse reis naar het reguleren van rijproblemen bestrijkt meer dan een eeuw en evolueert van paarden naar hightech ademanalyseapparaten. Het huidige voorstel om de alcohollimieten in het bloed te verlagen is geen op zichzelf staande gebeurtenis, maar het nieuwste hoofdstuk in een aanhoudende poging om de openbare veiligheid op de weg te garanderen.
