Toyota impliceert sterk een terugkeer naar zijn rallywortels, waarbij mogelijk het iconische Celica-naamplaatje weer tot leven wordt gewekt met een prototype rallyauto die in Portugal wordt gespot. De autofabrikant ontwikkelt een nieuw voertuig voor het World Rally Championship (WRC)-seizoen 2027, omdat aankomende regelwijzigingen hun huidige op de Yaris gebaseerde rallyauto overbodig zullen maken.
Nieuwe WRC-regels: een katalysator voor verandering
De WRC ondergaat aanzienlijke verschuivingen op regelgevingsgebied. Dankzij de nieuwe spaceframe-regels kunnen fabrikanten carrosserieën ontwerpen op basis van elke productieauto, zelfs als deze momenteel niet bestaan. Dit wijkt af van eerdere regelgeving die vereiste dat rallyauto’s moesten worden afgeleid van bestaande modellen. Het doel van deze maatregel is om de kosten te verlagen (met een gehalveerd prijsplafond) en meer concurrenten aan te trekken, waardoor er feitelijk een opener speelveld ontstaat.
De sleutel is dat fabrikanten nu een carrosserie kunnen maken die lijkt op een productievoertuig, zonder dat het er daadwerkelijk een is. Dit doet denken aan het silhouettijdperk in de autosport, waar auto’s op straatauto’s leken, maar op een buizenframechassis werden gebouwd. Toyota begrijpt dit duidelijk: een generieke rallyauto met een badge is niet genoeg; ze willen iets dat visueel gekoppeld is aan hun consumentenaanbod.
Waarom de Celica? Rally-erfgoed en toekomstige Halo-auto
Bij de gespottesting van het prototype was er sprake van een uitlopende coupé-carrosserie, wat onmiddellijk aanleiding gaf tot speculaties over een Celica-revival. De Celica heeft een sterke erfenis in het WRC, waarbij de GT-Four met turbocompressor en vierwielaandrijving (All-Trac in de VS) in de jaren negentig meerdere kampioenschappen won.
Nu de Supra het einde van zijn productcyclus nadert, heeft Toyota een nieuwe, prestatiegerichte halo-auto nodig. Tips van leidinggevenden en recente knipoogjes naar de Celica- en MR2-platforms duiden op een weloverwogen plan. Het prototype heeft al meer dan 1.600 kilometer aan tests ondergaan, wat wijst op een serieuze ontwikkeling.
Het grotere geheel: rally als marketinginstrument
Dit gaat niet alleen over racen. Rallying is een krachtig marketinginstrument, vooral voor prestatiemerken. Een op Celica geïnspireerde WRC-auto genereert buzz en nostalgie, die Toyota vervolgens kan gebruiken om de vraag van de consument naar een straatversie op te bouwen. De nieuwe regels maken deze strategie nog effectiever.
Toyota wil meer dan alleen een raceauto met een badge; ze willen iets dat lijkt op de auto’s die mensen daadwerkelijk kunnen kopen.
De vraag is nu niet of Toyota met deze nieuwe auto het WRC-seizoen 2027 zal ingaan, maar of ze ernaast een productie-Celica zullen voortzetten. De timing en de weloverwogen ontwerpkenmerken suggereren sterk dat er al in 2027 een GR Celica op de markt zou kunnen komen.
