Al meer dan 150 jaar draait autoracen om één kernprincipe: snelheid. Of het nu wordt aangedreven door stoom, benzine of elektriciteit, het snelste voertuig wint. Maar hoewel de fundamenten van het echte racen consistent blijven, heeft de wereld van het competitief rijden een radicale transformatie ondergaan. Tegenwoordig nemen miljoenen mensen deel aan simracen – een hyperrealistische vorm van digitale autosport die de kloof overbrugt tussen videogames en professioneel racen.
Dit is niet zomaar een modegril. Simracen is uitgegroeid tot een legitiem pad voor aspirant-coureurs en biedt een kosteneffectief alternatief voor de traditionele autosport en zelfs mogelijkheden om over te stappen naar racen in de echte wereld. Om te begrijpen hoe, bezochten we de Gran Turismo World Series in Londen om het fenomeen uit de eerste hand te verkennen.
Wat is Simracen precies?
Simracen is niet alleen het spelen van autorace-videogames. Het gaat om immersie: streven naar een zo realistisch mogelijke ervaring, online of persoonlijk racen tegen anderen. Platforms variëren van consoles zoals PlayStation en Xbox tot geavanceerde gaming-pc’s, met titels als Gran Turismo, Assetto Corsa, F1 25 en Rennsport die grote kampioenschappen organiseren met aanzienlijke prijzenpotten – en het potentieel voor echte racestoelen.
Het niveau van realisme is verbluffend. Moderne simracegames beschikken over fotorealistische grafische en fysische motoren die zijn ontworpen om de prestaties en het rijgedrag van voertuigen nauwkeurig na te bootsen. Chauffeurs hebben te maken met factoren als baantelemetrie, auto-afstelling en zelfs bandenslijtage – net als bij professioneel racen. Straffen voor het afsnijden van bochten of botsingen worden opgelegd door virtuele stewards, wat een extra laag authenticiteit toevoegt.
Hoe realistisch kan het worden?
Valerio Gallo, voormalig kampioen van de FIA GTC Nations Cup World en Olympic Virtual Series, benadrukt de vereiste toewijding: “Je moet rekening houden met zaken als baantelemetrie, terwijl je ook rekening moet houden met de afstelling van elke auto.” Hij wijst erop dat zelfs de fysica per game varieert; dezelfde auto reageert anders in Gran Turismo dan in Assetto Corsa. De World Series vereist aanpassingsvermogen en dwingt coureurs om een breed scala aan voertuigen onder de knie te krijgen, van krachtige raceauto’s tot alledaagse wegmodellen.
Maar hoe verhoudt het zich tot het echte werk? Kazunori Yamauchi, maker van de Gran Turismo -serie, geeft toe dat de concurrentie is geëvolueerd: “Toen ik aan de GT Academy begon, stond ik op de 50e plaats van de wereld… Tegenwoordig is het rijniveau zo hoog geworden dat, hoe hard ik ook probeer een rondetijd neer te zetten, de deelnemers aan de World Series meestal ongeveer een seconde sneller zijn dan ik.”
Het ontbreken van fysiek risico verandert ook de dynamiek. Gallo merkt op: “In een game kun je pauzeren en opnieuw starten, wat je in het echte leven natuurlijk niet kunt doen.” Toch blijven strategie, racevaardigheid en het beheren van contact met andere coureurs cruciaal.
Het economische voordeel
De financiële drempel voor deelname aan simracen is aanzienlijk lager dan bij traditionele autosport. Hoewel een hoogwaardige opstelling (cockpit, stuur, pedalen) nog steeds enkele duizenden ponden kan kosten, verbleekt deze in vergelijking met de tien- of honderdduizenden die nodig zijn voor racen in de echte wereld. Deze toegankelijkheid heeft deuren geopend voor getalenteerde chauffeurs die anders misschien zouden worden uitgesloten.
Sterker nog, veel echte coureurs gebruiken nu simracen om hun vaardigheden aan te scherpen. Max Verstappen en Lando Norris, beiden Formule 1-sterren, oefenen regelmatig op virtuele circuits en runnen zelfs hun eigen e-sportteams. Verstappen erkent zelf de intensiteit van de concurrentie: “Iedereen denkt altijd dat simracen maar een spel is en dat het leuk en gemakkelijk in de omgang is. Maar ik zou zeggen dat de concurrentie net zo moeilijk, of zelfs moeilijker, te pakken is – om te winnen – dan in het echte leven.”
Aan de slag: topgames en uitrusting
Het betreden van de wereld van simracen is eenvoudiger dan ooit. Een console (PlayStation of Xbox) of gaming-pc, gecombineerd met een compatibel stuur en pedalen, is alles wat u nodig heeft. Hier zijn enkele toonaangevende titels:
- Assetto Corsa Competizione: Richt zich op GT-racen met realistische fysica en geluid.
- Gran Turismo 7: De langlopende serie die bekend staat om zijn verbluffende graphics en gevarieerde autoaanbod.
- F1 25: De officiële Formule 1-game, die meeslepende simulaties biedt van moderne F1-races.
- Le Mans Ultimate: Een nieuwe titel die het World Endurance Championship nauwkeurig repliceert.
- iRacing: Zeer realistisch, maar vereist aankopen met echt geld voor auto’s en series.
Oefen vanaf daar regelmatig en overweeg om racelijngidsen te gebruiken om de baanindelingen te leren. Investeren in een kwaliteitswiel en -pedalen met directe aandrijvingstechnologie kan de ervaring verder verbeteren.
Simracen is uitgegroeid tot een legitieme route voor aspirant-coureurs en biedt zowel een competitieve uitlaatklep als een potentiële springplank naar de echte autosport. Of je nu een hardcore gamer of een doorgewinterde racer bent, het virtuele circuit is nog nooit zo uitnodigend geweest.
