Federální soudce v Kalifornii zamítl Fordovu žalobu, která obvinila několik právnických firem ze systematického přeúčtování automobilky podle státního zákona o citronech, přičemž shledal nároky nedostačujícími k tomu, aby případ mohl pokračovat podle zákona o inspektorátu a organizacích Racketeer (RICO). Případ, podaný v květnu, tvrdil, že rozšířené podvodné fakturační praktiky mají zneužívat systém určený k ochraně spotřebitelů.
Podstata obvinění
Ford tvrdil, že přibližně polovina nabídek na právní poplatky, které obdržela od firem zabývajících se spory o Lemon Law, byla vymyšlená nebo hrubě nafouknutá. Automobilka argumentovala tím, že firmy zneužily požadavek, aby výrobci kryli poplatky za právní zastoupení, tím, že z ochrany spotřebitele udělali systém zaměřený na zisk.
Klíčovým důkazem předloženým Fordem byly extrémní fakturační záznamy, jako například Amy Morse, partnerka Knight Law Group, údajně fakturující více než 20 hodin denně při 66 různých příležitostech. Obzvláště zarážející byl případ, kdy Morse zveřejnil 57,5 hodiny za jeden den, což Ford prezentoval jako důkaz úmyslného podvodu. Společnost obvinila firmy – včetně Knight Law Group, The Altman Law Group a Wirtz Law – z podvádění několika výrobců automobilů v podobných schématech.
Noerr-Pennington imunita převažuje
Navzdory agresivním tvrzením Fordu soudkyně okresního soudu v USA Michelle Williamsová rozhodla, že advokátní kanceláře jsou chráněny Noerr-Penningtonovou imunitou, což je právní doktrína, která zabraňuje antimonopolním žalobám proti stranám, které vznášejí vládní nároky. Tato imunita účinně chrání firmy před odpovědností, protože jejich jednání bylo určeno spíše jako legitimní lobbování regulačních orgánů než nezákonné vydírání.
Soudce také zjistil, že tvrzení Fordu RICO postrádala dostatek důkazů, což dále oslabilo případ automobilky. Rozhodnutí ponechává Fordovi bez okamžitého právního postihu, ačkoli společnost musí do 22. prosince upravit a znovu podat žalobu, pokud se rozhodne v případu pokročit.
Následky a co dál
Rozhodnutí vyvolává otázky, do jaké míry mohou automobilky napadnout právní poplatky v případech Lemon Law. Zatímco Ford obviňuje systémové podvody, doktrína Noerr-Pennington zdůrazňuje právo postavit vládu k soudu, i když tyto výzvy zahrnují agresivní praktiky účtování.
Zamítnutí žaloby podtrhuje výzvy, kterým automobilky čelí v boji proti údajnému zneužívání zákonů na ochranu spotřebitele. Případ poukazuje na napětí mezi ochranou spotřebitele a možností legálního zneužívání.
Tvrzení Fordu, že některé firmy později stáhly podvodné žádosti o platbu, aby „zakryly stopy“, naznačují vzorec úmyslného zneužití, ale porušení RICO vyžaduje vyšší práh důkazu. Výsledek naznačuje, že budoucí soudní spory budou vyžadovat silnější důkazy k překonání právní ochrany poskytované firmám zapojeným do lobbingu nebo regulačních sporů.
